« I also wished to find a storyteller »

Ce billet inaugure une série de publications qui visent à présenter brièvement des objets et des sources rencontrés au fil de mon travail de thèse sur les lieux et les usages des contes populaires arabes aux 19e et 20e siècle et à mettre en évidence la diversité des artefacts par lesquels les récits, leurs motifs et leurs héros ont circulé au Proche-Orient.

« I also wished to find a storyteller » (« Je souhaitais également trouver un conteur ») : dans « Tale of the Magic Scarf », un article publié en 2012, le dialectologue finlandais Heikki Palva revient sur une collecte de matériau linguistique effectuée à Kerak, en Jordanie, entre 1976 et 1981. Dans le premier paragraphe du texte, où il évoque le contexte de son travail de terrain, il mentionne le désir qu’il avait de trouver un « storyteller » et liste les trois personnes qu’il a rencontrées et lui ont raconté des histoires. Le premier, Mḥammad l-iMbēḍīn lui a chanté des qaṣīda-s en jouant de la rababa et raconté quelques récits historiques. Le deuxième, l-uQṣūṣ, connaisseur des traditions de la ville, a refusé de narrer des histoires en raison de divergences avec un chercheur rencontré précédemment. Face à ces échecs, la troisième, Nōfa Frēḥa, qui était aussi sa guide sur le terrain, décide finalement de lui raconter quelques histoires apprises auprès de son premier mari. Heikki Palva choisit de publier un de ces récits. La rapide description que le dialectologue fait de sa recherche et des trois conteurs rencontrés à Kerak met en évidence trois points : l’intérêt du dialectologue, commun aux spécialistes de sa discipline, pour la figure du storyteller ; la double difficulté qu’il souligne de rencontrer et d’enregistrer un conteur professionnel ou une femme conteuse ; la variété des réalités sociales désignées sous une même appellation, que l’on considère par exemple la maîtrise d’un corpus de récits et celle de techniques de narration. Ces quelques points montrent l’intérêt que représente la consultation des écrits des dialectologues dans le cadre d’un travail de recherche en histoire. Ils prennent en effet aux sérieux des pratiques de narration, des figures conteurs et de conteuses que d’autres approches du conte — en études littéraires et folkloriques ou en anthropologie notamment — ont souvent laissées de côté. N’étant ni celles des conteurs célèbres des cafés des grandes villes comme Damas ou Le Caire, ni celles rattachées aux récits célèbres des sīra-s ou des Mille et Une Nuits, ces formes de narrations décentrent le regard en les dirigeant vers l’ordinaire des contes, ceux qui n’ont pas suscité d’intérêt pour leurs qualités littéraires ou pour le statut social remarquable de leur narrateur.

Ce billet, qui est l’adaptation raccourcie d’une communication faite lors de la journée d’études « Baybars ou la fin de l’épopée » qui s’est tenue le 5 décembre 2022 à la BNF, vise à présenter quelques directions que la riche documentation des travaux de dialectologie permet d’explorer. Les contes « des dialectologues » constituent par exemple une entrée vers la sociologie des narrateurs et des narratrices ordinaires de contes et offrent l’intérêt d’aborder ces récits par leur langue, riche d’informations quant à leurs modes d’existence et à leur circulation au sein de différents groupes sociaux.

Du milieu du XIXe siècle à aujourd’hui, les travaux en dialectologie portant sur le Proche-Orient arabophone proposent une sorte de cartographie fragmentaire des narrations de contes. Le corpus étudié ici est composé d’environ 200 items publiés entre les années 1840 et aujourd’hui. Ils sont de nature variée puisqu’ils incluent aussi bien des ouvrages et articles de synthèse en dialectologie, que des grammaires, des manuels, des lexiques, des recueils de textes ou des travaux de phonologie, qui nous intéressent ici à des degrés divers. Dans l’immense majorité des cas, ces travaux sont fondés sur des données de première main dont les conditions de collecte sont parfois explicitées, comme c’est le cas dans l’article de Heikki Palva cité plus haut. Cette explicitation va cependant décroissant à mesure que l’on remonte le temps. Les travaux de dialectologie historique et les états de l’art que produisent les chercheurs constituent des outils utiles de critique de ces études anciennes. Tous les travaux de dialectologie ne contiennent évidemment pas de contes, mais cette absence constitue un élément à interroger aussi bien qu’un fait commenté par le dialectologue lui-même, comme le fait par exemple Gotthelf Bergsträsser dans Zum arabischen Dialekt von Damaskus (en français : Sur le dialecte arabe de Damas), son ouvrage publié en 1924. Il choisissait de ne pas y inclure de contes, justifiant cela par deux raisons : d’une part ces récits sont selon lui marqués par une influence trop forte des techniques de narration (Erzählungs- und Sprachtechnik) ; d’autre part, l’ouvrage Contes de Damas, publié par Johannes Œstrup en 1897, lui semblait fournir un corpus toujours d’actualité. La recherche sur les dialectes arabes ne s’étant pas intéressée de manière systématique et uniforme à toutes les régions arabophones, il faut noter l’intérêt renforcé des chercheurs pour les situations linguistiques minoritaires et leur tendance à réaliser des passages répétés dans les mêmes villes ou villages. De ce fait, par l’exploration de territoires marginaux et par la constitution de corpus diachroniques des contes d’un même lieu, les travaux de dialectologie tendent à se glisser dans les creux laissés par les autres approches du conte. La diversité des espaces étudiés est mise en évidence par la carte suivante qui montre, sans souci de chronologie, les lieux de collectes recensés : les points verts indiquent ainsi qu’en ce lieu, à un moment donné, un individu connaissait un conte et l’a narré à un dialectologue ; les deux autres couleurs signalent un degré d’absence ou d’incertitude.

Les textes publiés par les dialectologues constituent un ensemble de quelques centaines de narrations orales collectées sur une période de plus de cent cinquante ans. Ce corpus varié, autant chronologiquement que spatialement, a pour intérêt de rassembler des récits ordinaires, car il n’a pas été construit en fonction de leur qualité littéraire mais en raison de leur représentativité linguistique supposée. L’importance de ce corpus presque exclusivement oral, à la différence des contes et sīra-s le plus souvent tirés de manuscrits des études littéraires et folkloriques, s’explique par le statut particulier que les dialectologues ont longtemps donné aux contes. Ils ont occupé deux fonctions successives : chez les orientalistes du XIXe siècle, sans doute influencés par les conceptions des folkloristes européens de leur temps, les contes constituent la source principale de l’étude de la langue, avant au fil du XXe siècle de n’avoir plus qu’une fonction d’illustration, sans doute par habitude, à mesure que la langue utilisée dans ces narrations était reconsidérée. À la recherche d’expressions dialectales « pures », les dialectologues ont longtemps pensé que les contes en arabe en étaient les manifestations les plus remarquables et les moins contaminées — par identification des contes comme pratique culturelle des populations illettrées, les plus éloignées de la langue écrite classique — avant d’écarter progressivement certaines narrations comme l’a fait Bergsträsser avec les sīra-s, dont il considérait à juste titre la langue comme n’étant pas strictement dialectale. Bien que ce corpus soit riche, la catégorisation des récits qui le constituent n’est pas aisée puisque, la plupart du temps, les dialectologues ne s’alignent pas sur les définitions narratologiques habituellement mobilisés par les historiens de la littérature arabe et jonglent d’une langue à l’autre sans prêter d’attention précise à leur manière de nommer les textes. La très écrasante majorité du corpus est néanmoins composée de hikāya-s anonymes commençant par l’attendu Kān yā mā kān tandis que les sīra-s et autres textes canoniques de la « littérature populaire » arabe sont rares. La seule figure récurrente est Ǧuḥā qui apparaît presque systématiquement dans les textes recueillis et publiés, quelles que soient la région et l’époque considérées.

À l’inverse du faible intérêt qu’ils paraissent donner aux catégories littéraires et narratives, les dialectologues ne sont pas avares de détails en ce qui concerne les narrateurs et narratrices qu’ils rencontrent. Les conteurs et les conteuses qu’ils interrogent sont majoritairement des amateurs et des amatrices puisque, pour des raisons liées à la « contamination » de leur langue et à leur maîtrise des techniques narratives, les conteurs professionnels sont presque systématiquement exclus¹, si l’on excepte certains locuteurs des dialectes bédouins, que les dialectologues tendent à présenter, si ce n’est comme des conteurs professionnels, comme des spécialistes de la narration. Ils fournissent à propos de leurs informateurs des renseignements variés, principalement leur nom, leur âge, leur sexe et leur activité professionnelle, parfois des éléments sur leur statut social (s’il s’agit d’un haǧǧ par exemple). L’origine et la trajectoire familiales et géographiques sont presque toujours mentionnées car elles constituent des indices importants de l’ancrage du dialecte dans un territoire et des influences qu’il peut avoir subi. Sans entrer dans une analyse détaillée, que ne permettent pas toujours des informations parfois disparates, il est possible de noter quelques tendances dans les évolutions que connaît la population des conteurs et des conteuses — notamment en ce qui concerne la connaissance des récits en fonction de l’âge, du genre ou de la classe sociale. L’exemple des narratrices de la Haute-Jézireh syrienne du début des années 2000, développé par Lidia Bettini, met en évidence des points communs à la plupart des terrains, à savoir l’absence de connaissance des cycles épiques, la méconnaissance des récits chez les jeunes adultes et un délitement des chaînes de transmission des récits lié à la transformation des modèles de féminité et des pratiques domestiques. La représentation de la population des conteurs et conteuses chez les dialectologues ne va pas sans limites évidentes, elles-mêmes dues aux conditions de collectes : les chercheurs, qui sont dans leur écrasante majorité des hommes, interrogent très majoritairement des hommes qui semblent plus restituer des récits racontés par les femmes de leur famille que des histoires dont ils seraient eux-mêmes des conteurs.

Ces travaux permettent enfin d’aborder les contes sous l’angle peu évoqué de leur langue grâce, bien sûr, aux études linguistiques dont les récits sont des illustrations ainsi qu’aux remarques et notes de bas de page dont les chercheurs les émaillent. Le conte « des dialectologues » se distingue de celui des anthropologues, des folkloristes ou des historiens de la littérature en ce qu’ils sont considérés comme des faits linguistiques et sociaux, donc des manifestations de la situation sociale d’un groupe de locuteurs à un moment donné. Cette perspective s’appuie sur les catégories spécifiques mobilisées par les dialectologues pour décrire la langue des contes collectés et donne l’occasion de dépasser la tripartition habituelle entre arabe classique, moyen arabe et arabe dialectal. En introduisant toute une série de nuances au sein de la dernière catégorie, l’entrée par les travaux de dialectologie permet de poser l’idée que tous les dialectes ne sont pas équivalents et que conter dans le dialecte du Caire, par exemple, n’est pas la même chose que conter dans un dialecte du delta du Nil. Ce type de distinction ne vaut pas en tant que tel — savoir que l’on trouve, dans ce corpus, moins de contes dans le dialecte du Caire que dans un autre à une certaine date n’est pas intéressant, d’autant que les labels géographiques sont contestables et contestés — mais nous intéresse ici lorsqu’on articule les textes à toute une série de catégorisations qu’opèrent les dialectologues, comme les oppositions urbain/rural, sédentaire/nomade, véhiculaire/local/communautaire, majoritaire/minoritaire, etc. Cette contextualisation des contes par leur langue permet d’envisager la dimension sociale des narrations ordinaires de manière dynamique, en pensant la présence, la disparition ou la transformation de motifs, de héros ou de genres en fonction des évolutions du paysage linguistique. De ce point de vue, la focalisation des études de dialectologie sur les situations linguistiques minoritaires — dialecte des Juifs de Bagdad ou des minorités arabophones de Turquie par exemple — pourrait offrir un poste d’observation intéressant pour interroger en creux les effets des politiques culturelles et linguistiques.

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Ces quelques remarques générales visent à souligner l’idée que les travaux de dialectologie, considérés comme les traces de collectes et d’une situation linguistique datée, constituent un contre-point utile aux documents que l’on croise d’ordinaire à propos des contes et donnent une ouverture sur un niveau de narration généralement ignoré. L’exploitation d’un tel ensemble documentaire ne va évidemment pas sans difficultés en raison de son historicisation délicate et de l’incertitude des informations sur le travail de terrain, qui pose des problèmes d’authenticité des textes collectés pour les périodes anciennes.

Références citées dans le texte

Gotthelf Bergsträsser, Zum arabischen Dialekt von Damaskus. I. Phonetik – Prosatexte, Orient-Buchhandlung Heinz Lafaire, Hanovre, 1924. URL : https://menadoc.bibliothek.uni-halle.de/ssg/content/titleinfo/843128

Lidia Bettini, Contes féminins de la Haute Jézireh syrienne. Matériaux ethno-linguistiques d’un parler nomade oriental, Dipartimento di linguistca, Università di Firenze, Florence, 2006.

Jérôme Lentin, « Un ancien système à formes ‘lento’ et ‘allegro’ dans le dialecte de Damas ? », Bulletin d’études orientales, XXXIV, 1982, p. 111-139. URL : https://www.jstor.org/stable/41604783

Johannes Œstrup, Contes de Damas, recueillis et traduits avec une introduction et une esquisse de grammaire, Brill, Leyde, 1897. URL : https://archive.org/details/contesdedamasrec00stuoft

Heikki Palva, « Tale of the Magic Scarf », Orientalia Suecana, vol. 61 supp., 2012, p. 39-47. URL : http://www.diva-portal.org/smash/get/diva2:635256/FULLTEXT02.pdf

Image à la une : Sladen, Douglas. “Oriental Cairo: the city of the ‘Arabian Nights'”. J.B. Lippincott Company: Philadelphia and Hurst & Blackett, Ltd.: London, 1911. p 28. CC-BY-SA [en ligne] URL : https://digitalcollections.rice.edu/documents/detail/a-story-teller-reciting-from-the-arabian-nights/305327 

1. Certains narrateurs ont cependant une maîtrise de ces techniques comme le note Jérôme Lentin à propos du conteur interrogé par Œestrup à Damas à la fin du xixe siècle (dans « Un ancien système à formes ‘lento’ et ‘allegro’ dans le dialecte de Damas ? », p. 136, n. 1). [↩]